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San Francisco est le centre névralgique de la baie de San Francisco, une vaste zone métropolitaine d’environ 7 millions d’habitants. La fascination qu’elle exerce sur des millions de touristes depuis des décennies est due en grande partie à sa situation géographique particulière, qui la voit s’élever avec ses nombreuses collines et en même temps se jeter directement dans la mer.
La ville n’est pas immense, mais il faut savoir s’organiser pour en profiter pleinement et ne pas manquer les principales attractions. Les principaux sites touristiques sont concentrés dans une zone assez limitée et, avec une bonne planification, vous pouvez voir beaucoup de choses en trois jours. Alors découvrons ensemble ce qu’il ne faut pas manquer et absolument voir à San Francisco.
1. Ferry Building
Le Ferry Building est l’endroit idéal pour commencer. Autrefois, c’était un centre de transport très important, mais aujourd’hui, il est devenu un emporium gastronomique. La variété et l’assortiment de produits sont infinis et de première qualité. Le meilleur moment pour visiter le Ferry Building est le Ferry Plaza Farmers Market, lorsque la place devant est bondée d’étals.
Prendre son petit-déjeuner sur la jetée, à des tables en plein air, en admirant la mer brumeuse avec un paysage sonore mêlant le cri des mouettes et le saxophone d’un artiste de rue, est la meilleure façon de commencer une journée à San Francisco. Pour plus d’informations sur le Ferry Building, vous pouvez consulter ce site.
2. Lombard Street
San Francisco est la ville pittoresque par excellence. Ses montées et descentes continuelles créent des vues et des perspectives à couper le souffle disséminées dans tout San Francisco. Il existe cependant quelques endroits particulièrement favorables. L’une est la Coit Tower, la tour d’observation de Telegraph Hill ; l’autre est Lombard Street, la rue tordue et fleurie qui se trouve sur une autre colline importante de la ville, Russian Hill.
3. Le Chinatown de San Francisco
Le quartier chinois de San Francisco est la plus ancienne et la plus grande communauté chinoise des États-Unis et ressemble exactement aux quartiers chinois immortalisés dans tant de films policiers américains : arches pittoresques (Chinatown Gate), faisceaux de lanternes rouges suspendus au milieu de la rue, dragons ornés, temples bouddhistes, portails dorés et balcons aux couleurs vives.
Les Etats-Unis sont un pays cosmopolite et ce n’est pas en pénétrant dans Chinatown que vous pourrez dire le contraire. Passé la Porte du Dragon, on a clairement l’impression de quitter le territoire américain pour entrer en Chine. On dit de cet endroit qu’il s’agit du plus grand quartier chinois qui n’est pas situé en Asie. Si d’autres existent aux Etats-Unis mais aussi au Canada, celui-ci est le plus ancien.
Entre les restaurants traditionnels, où vous vous régalerez de mets délicieux, les boutiques de médecine traditionnelle chinoise, mais aussi les temples, le dépaysement est garanti. D’autant, qu’en en ressortant, on retrouve instantanément l’ambiance américaine, totalement différente. Le meilleur de deux mondes réuni dans la même ville, il n’y a qu’à San Francisco que l’on peut trouver cela.
4. Golden Gate Bridge
Le Golden Gate Bridge, le grand pont rouge qui relie la ville au comté de Marin, est le symbole de San Francisco, l’un des plus audacieux défis à la nature jamais lancés par l’architecture américaine : 2700 mètres de long soutenus par 2 gigantesques pylônes conçus pour résister aux vents violents et aux courants impétueux de la baie.
L’une des plus belles façons de voir le Golden Gate est de louer un vélo et de le traverser jusqu’à Sausalito, une jolie station balnéaire également connue sous le nom de Portofino d’Amérique.
C’est un village côtier tranquille où vous pouvez décider de passer un après-midi agréable et relaxant, en dînant peut-être dans l’un de ses excellents restaurants (retrouvez toutes les informations dans notre article sur ce qu’il faut voir lors de votre visite de Sausalito). Pour la location de vélos dans la ville, il existe de nombreux revendeurs et circuits, découvrez lesquels en lisant notre article sur comment louer un vélo à San Francisco.
5. Muir Woods National Monument
En suivant le Golden Gate, à une courte distance de San Francisco (environ 20 minutes en voiture), vous trouverez Muir Woods, une magnifique forêt de séquoias géants qui a également servi de décor au film La révolution des singes. En visitant ce parc, vous pourrez admirer les arbres majestueux qui caractérisent les forêts de Californie du Nord (que l’on retrouve également dans le Redwood, le Sequoia National Park et le Yosemite Park), en vous promenant sur des sentiers faciles et bien balisés et à deux pas de San Francisco.
Vous pouvez les rejoindre soit avec une location de voiture depuis San Francisco, soit avec un circuit organisé ; vous trouverez toutes les informations sur la manière de procéder dans notre article sur l’itinéraire de San Francisco à Muir Woods.
6. Fisherman’s Wharf
La ville folle, désireuse de s’amuser et de se montrer, se trouve ici : au Fisherman’s Wharf, l’un des sites les plus tapageurs et les plus festifs de San Francisco. C’est toujours un point d’amarrage pour les bateaux de pêche et les nombreuses otaries, mais c’est surtout une zone pleine de boutiques, de clubs et de restaurants.
La zone la plus commerciale est le Pier 39, où l’on trouve les boutiques les plus extravagantes : boutiques pour gauchers, magasins spécialisés dans les chaussettes ou les aimants, magasins de peluches où l’on peut fabriquer et personnaliser son propre ours en peluche et bien d’autres choses encore.
7. Pyramide Transamerica
Le cœur battant de San Francisco est Union Square, la place principale et important point de transit, entouré d’hôtels de luxe (voir notre guide sur les endroits où dormir à San Francisco), de beaux monuments, de boutiques de classe et de théâtres. Si vous êtes un amateur de cheesecake, rendez-vous au dernier étage du Macy’s et ne manquez pas la Cheesecake Factory (oui, c’est celle de la série télévisée Big Bang Theory) : vous y trouverez de nombreux types de cheesecake américain.
Une agréable promenade de 20 minutes vous mènera jusqu’au Financial District, où vous pourrez admirer un autre monument emblématique de San Francisco : la pyramide Transamerica, un bâtiment qui semble tout droit sorti du film Blade Runner.
8. L’île d’Alcatraz
La baie de San Francisco abrite également l’île d’Alcatraz, site de la tristement célèbre prison qui a fermé ses portes en 1963. Vous pouvez faire une visite de l’île d’une heure, accompagnée d’un audioguide et de reconstitutions de la vie à l’intérieur de la prison. Eloigné de la ville, l’endroit a longtemps abrité une prison rendue célèbre par de nombreux films. A priori, personne ne pouvait s’en échapper, tant à cause de la vigilance des gardiens que parce qu’il fallait affronter le courant pour regagner la terre ferme. Il n’en faut quelquefois pas plus pour inspirer les auteurs et les réalisateurs de films…
La prison a depuis longtemps fermé ses portes et a été transformée en musée riche d’enseignement. Il existe plusieurs façons de le visiter : en prenant le ferry pour une visite autonome et même de nuit, pour ressentir l’atmosphère pour le moins curieuse, voire inquiétante des lieux. Pour beaucoup d’américains, le lieu serait hanté par les fantômes des anciens détenus. Vous pouvez aussi vous promener à l’intérieur avec un audio-guide. Cette dernière solution est bien sûr parfaite pour en apprendre le plus possible sur The Rock ; l’autre nom de cette ile qui se situe à quelques encablures de la côte.
Si vous souhaitez obtenir plus d’informations sur la façon de visiter la prison, consultez notre article la préparation d’une visite d’Alcatraz, où vous trouverez également toutes les références sur les visites disponibles pour cette attraction.
Gardez à l’esprit qu’il s’agit d’une attraction très populaire et que, pour ne pas risquer de rester dehors faute de places, nous vous recommandons de réserver bien à l’avance.
9. Cable Car : les tramways historiques
En vous promenant le long des nombreuses montées et descentes des collines de San Francisco, vous remarquerez des moyens de transport bondés au charme désuet qui filent dans les rues de la ville ; il s’agit des célèbres Cable Cars. Les tramways historiques qui fonctionnent depuis 1873, un moyen de transport pratique mais aussi une véritable attraction en soi. Pour ceux qui visitent San Francisco, il faut absolument l’essayer, et pour ceux qui veulent en savoir plus, il existe également un musée dédié.
Vous trouverez toutes les informations sur l’histoire, les itinéraires et les horaires dans notre guide des Cable Cars de San Francisco.
Les rues de San Francisco et ses 40 collines ont été rendues célèbres par un film avec Steve Mac Queen où il les dévalait en voiture. Par égard pour leur bas de caisse, les californiens ne s’amuseront certainement pas à reproduire les scènes cultes du film. Pour les habitants de la ville, les monter peut être considéré comme un sport à part entière, quand on décide de le faire à pied ou en vélo.
Mais ceux qui ne veulent pas faire d’effort se tourneront vers ces cable cars, des tramways qui permettent d’avoir une vue imprenable sur la baie et Alcatraz (déjà visitée peut-être) ou qui donnera très certainement envie d’être la prochaine destination, tant elle semble mystérieuse.
10. Painted Ladies : prenez une photo souvenir
Après le Golden Gate et Lombard Street, le faubourg le plus photographié de San Francisco est peut-être celui situé près d’Alamo Square, où se trouvent les célèbres Painted Ladies, un ensemble de maisons privées qui, par leur couleur et leur élégance, ont pleinement mérité le statut d'”attraction”. En fait, il existe plusieurs tenements de style victorien présentant ces caractéristiques à San Francisco (vous pouvez vous faire plaisir en regardant dans les quartiers de Haight-Ashbury et de Nob Hill par exemple), mais ceux d’Alamo Square sont certainement les plus représentatifs et les plus photographiés.
Pour vous rendre dans le quartier, prenez le bus 21 qui s’arrête à l’intersection des rues Hayes et Steiner, à deux pas des dames. Si vous êtes en vacances avec de jeunes enfants, vous pouvez profiter de l’aire de jeux située juste en face des maisons colorées. Dans notre article sur le sujet, nous vous avons expliqué comment “trouver” les principales Painted Ladies de San Francisco.
11. Castro Street : pour son ambiance et son côté décomplexé
Connue pour ses fêtes nocturnes mémorables et son ouverture d’esprit, Castro Street a aussi la réputation d’être le berceau de la communauté gay. C’est en effet là que pouvaient se rendre les homosexuels à une certaine époque, sans craindre le qu’en dira-t-on.
Avec ses boutiques et ses commerces, c’est un endroit vibrant de vie. Harvey Milk (dont on a tiré un film avec l’étonnant Sean Penn), est le premier homme politique à avoir fait publiquement son coming-out. On peut retrouver son magasin dans cette rue atypique de San Francisco.
12. Haight Ashbury : maisons victoriennes et magasins hétéroclites
Vous êtes nostalgiques des années 60 et 70 ? Alors faites une plongée dans le quartier de Haight Ashbury. Si Janis Joplin y a trouvé autrefois résidence comme d’autres stars de l’époque, c’est plutôt maintenant un endroit où l’on trouve des disquaires ; comme une sorte de résonnance. Mais les américains adeptes du bio et de la nourriture locale se pressent aussi dans ses restaurants.
Pour les touristes, Haight Ashbury étonne avec ses façades de maisons victoriennes colorées qui mettent parfois le street art à l’honneur.
13. Faire un Free Tour avec un guide local
San Francisco a la réputation, selon les dires mêmes des américains, d’être « la ville que tout le monde préfère » et il est certain qu’après être passés par la trépidante Los Angeles, San Francisco offre plus de calme. Les personnes qui ont la chance d’y vivre sont en général passionnées par leur ville et n’hésitent pas à proposer ce que l’on appelle des Free Tours.
Ces guides sont des locaux qui peuvent vous montrer les endroits les plus connus (comme ceux dont nous allons parler ici), mais aussi parfois certains, plus atypiques qui méritent tout autant le détour, en fonction de ce que vous recherchez.
Par contre, pour mieux « goûter » la ville, cette visite guidée se fait à pied et cela dure 2h30. Vous devez donc vous munir de bonnes chaussures mais aussi connaitre un tant soit peu l’anglais. Si ces visites sont censées être gratuites, il est bien entendu de bon aloi de donner un peu d’argent au guide, surtout s’il vous a fait passer un bon moment.
Les plus beaux quartiers de San Francisco
San Francisco compte un certain nombre de quartiers riches en histoire et en personnalité. Voici ceux qu’il faut prendre en considération :
- Haight-Ashbury : le quartier hippie ;
- Mission : le quartier hispanique célèbre pour ses nombreuses peintures murales ;
- Fisherman’s Wharf : l’ancien quartier des pêcheurs, devenu aujourd’hui l’un des quartiers les plus animés et les plus riches en attractions de la ville ;
- North Beach : le quartier d’origine italienne où Kerouac et le mouvement Beat ont laissé des traces durables ;
- Castro : le quartier gay emblématique de la communauté LGBT ;
- Chinatown : le quartier qui abrite la plus grande communauté chinoise des États-Unis ;
- Embarcadero : le quartier portuaire où se trouve également le Ferry Building.
Les attractions moins connues de San Francisco
San Francisco possède un nombre considérable d’attractions et, par conséquent, lors d’un séjour d’environ trois jours, il est inévitable que beaucoup d’entre ne puissent pas être visitées. Pourtant, ces lieux d’intérêt, bien que n’entrant pas dans la catégorie des “incontournables”, ne doivent en aucun cas être sous-estimés et peuvent vous décourager de planifier ou même de compromettre les attractions les plus populaires. En voici une liste concise :
Presidio
Beaucoup de gens l’ignorent, mais San Francisco est l’une des rares villes américaines à pouvoir se targuer d’avoir un parc national en son sein. C’est le site où le fort militaire espagnol a été érigé à l’origine, avant que San Francisco ne se développe en tant que ville. La région se trouve au pied du Golden Gate Bridge et offre de nombreuses attractions, notamment des points de vue, des plages, des sites historiques et des sentiers.
Palais des Beaux-Arts
Situé à l’extrémité est du Presidio, en bordure du quartier de la Marina, ce monument a été érigé pour l’Exposition internationale Panama-Pacifique en 1915 et reconstruit en 1964. Aujourd’hui, en plus d’être l’un des plus beaux monuments de San Francisco, le palais des Beaux-arts est également utilisé comme espace d’exposition.
Golden Gate Park
A l’extrémité ouest du quartier de Haight Ashbury se trouve un grand parc rempli de musées et de jardins. Les attractions les plus connues du Golden Gate Park sont l’Académie des sciences de Californie, le Conservatoire des fleurs et le Jardin de thé japonais, mais pour ceux qui savent l’explorer plus en détail, elle peut révéler d’autres surprises, comme le Bison Paddock, qui vous offrira la chance de voir des bisons de près.
SFMoMA (San Francisco Museum of Modern Art)
Beaucoup de gens connaissent le MoMA de New York, mais beaucoup moins connaissent son homologue de San Francisco. Il s’agit pourtant de l’un des plus grands complexes muséaux des États-Unis, avec une collection de plus de 30 000 œuvres, dont des œuvres de Jackson Pollock, Andy Warhol, Henri Matisse, Paul Klee et Marcel Duchamp. Les amateurs d’art contemporain y trouveront leur compte !
Ghirardelli Square
Dans le quartier de Fisherman’s Wharf se trouve un bloc entier de bâtiments en briques rouges du XIXe siècle où vous trouverez un remarquable assortiment de boutiques et de restaurants. De nombreux bâtiments sont d’anciennes usines ayant une certaine histoire, dont la plus célèbre est sans aucun doute la Ghirardelli Chocolate Company, fondée au milieu des années 1800 et inscrite au registre américain des lieux historiques.
Exploratorium
Ce musée particulier est axé sur l’interactivité : il vous donnera l’occasion de réaliser vous-même des expériences et des tests scientifiques et convient donc également aux familles avec enfants.
Walt Disney Family Museum
Si vous voulez en savoir plus sur le génie créatif de Disney, vous trouverez dans le Presidio un musée entièrement consacré à son histoire, avec des dessins, des prototypes, des machines et des films d’époque.
Phare de Point Bonita
Une fois franchi le Golden Gate, dans le comté de Marin, à moins de 20 km du centre de San Francisco, vous trouverez un splendide point de vue snobé par la plupart des touristes. Il s’agit d’un vieux phare situé sur une falaise surplombant la mer, relié au continent par un pont. La vue est magnifique et, si vous vous y rendez au bon moment, vous pouvez même pénétrer à l’intérieur du phare.
Autour de San Francisco
Nous avons déjà parlé de Sausalito et de Muir Woods, mais il existe bien d’autres lieux d’intérêt en dehors de la ville (et accessibles en une journée). Que diriez-vous de Sonoma et de Napa Valley, le pays du vin californien par excellence ? Ou en longeant la côte, en roulant à toute allure sur l’autoroute 1, l’une des plus belles routes panoramiques des États-Unis, en passant par Monterey, Carmel et Big Sur ? Ou les merveilles naturelles de l’un des parcs nationaux américains les plus appréciés, le parc national de Yosemite ?
Vous pouvez organiser vous-même une excursion en dehors de la ville (et dans ce cas, nous vous suggérons de louer une voiture à San Francisco), ou réserver un voyage organisé ; si vous ne vous sentez pas prêt à vous lancer seul dans l’aventure.
Comment tout voir en une seule fois ?
Il existe des solutions pratiques qui vous permettent de voir la plupart des attractions de San Francisco tout en économisant de l’argent et en optimisant votre temps. La première option est d’acheter un San Francisco Pass, la seconde est d’acheter un forfait qui contient de nombreuses activités incluses, notamment une excursion à Alcatraz, un bus à toit ouvert avec option montée/descente, une excursion à Sausalito, une visite à vélo du Golden Gate et des visites guidées des quartiers les plus intéressants de la ville.
Ce qu’il faut retenir pour ne pas rater son séjour à San Francisco
Certaines démarches administratives sont obligatoires pour pouvoir atterrir sur le sol américain, dont l’autorisation ESTA, ou encore le fait de posséder un passeport électronique en cours de validité. Il est donc important de préparer son voyage en amont. Si l’ESTA ne nécessite parfois que 72 heures entre la demande et la réception, ce n’est pas aussi rapide pour le passeport. Le vol entre Paris et San Francisco dure 12 heures. Aussi, pour vous aider dans l’organisation de votre séjour, voici quelques informations complémentaires :
- En arrivant à l’aéroport de San Francisco, vous serez à 12 km du centre-ville. Il est extrêmement facile de le rallier par différents moyens, y compris en louant une voiture.
- Le bus est un des moyens de locomotion très prisé pour circuler à San Francisco. Il est possible d’acheter une carte qui permet d’accéder en illimité pendant 9 jours à ce transport en commun, mais aussi aux tramways et aux cable cars (San Francisco City Pass). Gros bonus de cette carte, le fait de pouvoir accéder à 3 attractions de San Francisco.
- Vous n’êtes pas obligé de prendre le bus : entre les tramways, les taxis ou les voitures de location, ou même le métro, vous trouverez forcément votre bonheur. Attention, la carte de réduction ne fonctionne pas pour le métro car il s’agit d’une autre entreprise au niveau de la gestion.
- Le décalage horaire à prendre en compte pour votre voyage à San Francisco dépend du moment où vous allez vous y rendre : 8 heures en été, mais 9 heures en hiver.
- Attention à votre facture d’internet ou de téléphone, si vous utilisez votre forfait à San Francisco. Vous risqueriez d’avoir une mauvaise surprise en rentrant de votre voyage aux Etats-Unis. Pour vous tenir au courant de l’actualité ou téléphoner à vos proches, vous avez tout intérêt à acheter une carte SIM dédiée sur place.
