Sommaire
La prison d’Alcatraz à San Francisco est certainement le pénitencier le plus célèbre des États-Unis, voire du monde. De nombreux criminels parmi les plus célèbres d’Amérique, dont Al Capone, y ont purgé leur peine et y ont trouvé la mort, soit en raison de la dureté des conditions de vie, soit à la suite de tentatives d’évasion infructueuses.
La prison est située sur l’île du même nom (également appelée “The Rock” en raison de sa conformation rocheuse), au large de la baie de San Francisco, et son emplacement même en a fait l’une des prisons dont il est le plus difficile de s’échapper. Voyons aujourd’hui comment il est possible de visiter Alcatraz, de trouver des billets pas cher et de profiter des différentes visites disponibles. Mais démarrons tout d’abord avec un peu d’histoire…
Alcatraz : contexte historique
En raison de son emplacement stratégique au milieu de la baie de San Francisco, l’île a d’abord été utilisée comme station de phare, et ce n’est que plus tard qu’elle a été convertie en prison (d’abord comme prison militaire et à partir de 1934 comme centre de détention de haute sécurité). Cependant, dès le début, les causes de son déclin ultérieur ont commencé à apparaître, car l’île était très inhospitalière et il était nécessaire de transporter quotidiennement depuis San Francisco non seulement de la nourriture et des vêtements, mais aussi de l’eau potable.
Au fil du temps, les coûts ont augmenté à tel point que certains hommes politiques américains, ont fait valoir qu’il aurait été beaucoup moins coûteux de faire séjourner les prisonniers dans un hôtel de luxe que sur Alcatraz. Les conditions inhospitalières sur l’île étaient en quelque sorte similaires aux conditions difficiles dans lesquelles les détenus devaient purger leur peine. Pour cette raison, le régime carcéral d’Alcatraz n’était réservé qu’aux criminels endurcis ou particulièrement récidivistes, à tel point que le dicton est devenu célèbre :
Enfreignez les règles et vous irez en prison, enfreignez les règles de la prison et vous irez à Alcatraz !
Pour rendre les conditions de vie plus difficiles pour les prisonniers, l’île avait aussi pour caractéristique la plus fascinante sa proximité avec San Francisco et ses vues pittoresques.
Si vous visitez la prison, essayez un instant d’éprouver de l’empathie pour les détenus et ce qu’ils pouvaient ressentir lorsqu’ils regardaient la ville et entendaient les sons du vent, sachant que, bien que si proche, elle était en même temps inaccessible en raison du froid et des forts courants de la baie.
La prison d’Alcatraz a été officiellement fermée en 1963 en raison des coûts de fonctionnement mentionnés, mais l’histoire d’Alcatraz ne s’est pas arrêtée là. En effet, quelques années plus tard, en 1969, un groupe d’Amérindiens a occupé pendant une courte période l’île et le pénitencier désormais abandonné. Ils avaient l’intention d’y fonder un centre culturel pour protester contre les politiques adoptées par le gouvernement fédéral à leur encontre.
Après un enthousiasme initial, les conditions de vie difficiles sur l’île se sont toutefois aggravées et, un an plus tard, les derniers Indiens ont été expulsés. Des signes de cette occupation sont encore visibles aujourd’hui dans certaines des peintures murales.
Comment organiser une visite à Alcatraz ?
Comme vous l’avez sans doute deviné, parmi les lieux d’intérêt lorsque l’on visite San Francisco, Alcatraz occupe une place de choix. Il y a essentiellement deux façons de visiter Alcatraz : la première est conseillée à ceux qui, en dehors d’Alcatraz, ne prévoient pas de faire grand-chose d’autre à San Francisco et dans ses environs. Mais dans la plupart des cas, si en plus de la prison vous avez l’intention de profiter des principales attractions de San Francisco, nous vous conseillons d’envisager la seconde option (circuits combinés et pass touristiques).
Au moment de la rédaction de cet article, il ne vous sera pas demandé de présenter une preuve de vaccination contre la COVID-19 pour entrer sur l’île, mais vous devrez porter un masque là où cela est nécessaire, notamment dans la zone d’embarquement et les sections intérieures.
Visite unique d’Alcatraz
Si vous ne vous contentez pas d’une croisière autour de l’île, mais que vous souhaitez visiter le pénitencier rendu célèbre dans de nombreux films, dont “The Rock“, vous ne pouvez le faire qu’avec les ferries d’Alcatraz Cruises au départ du Pier 33 (à ne pas confondre avec le Pier 39, plus connu) de l’embarcadère de Fisherman’s Wharf. Vous monterez à bord d’un bateau qui vous déposera sur l’île. Il faut compter environ 15 minutes de traversée. Compte tenu de la forte demande, il est recommandé de réserver vos billets au moins un mois avant votre arrivée à San Francisco.
Donc, si votre visite de San Francisco ne dure que quelques jours et que vous êtes sûr de vouloir visiter Alcatraz, le conseil est de réserver tôt, surtout en haute saison.
Alcatraz Cruises
Alcatraz Cruises, grâce à sa collaboration avec le National Park Service, offre non seulement le transport vers l’île, mais aussi la possibilité d’un audio-guide qui sera très utile pour vous accompagner lors de votre visite à l’intérieur du pénitencier.
Nous vous conseillons de l’utiliser car, outre la présence de la langue française, les commentaires ne sont pas ennuyeux et la narration de l’histoire du pénitencier mêlée aux témoignages d’anciens détenus qui racontent ce qu’était la vie quotidienne à Alcatraz, vous aidera à comprendre pleinement la signification du lieu que vous visitez. Vous découvrirez ce qu’était une journée typique à l’intérieur de la prison et l’histoire des nombreuses tentatives d’évasion tragiques et imaginatives.
Les traversées d’Alcatraz, tout au long de la journée, offrent de nombreuses possibilités d’horaires à choisir. Si vous souhaitez vivre une expérience plus spéciale, nous vous recommandons d’opter pour une visite de nuit, qui vous donnera la chance de visiter l’île dans la lumière suggestive du coucher du soleil. Si vous êtes également intéressé par une visite de l’île voisine d’Angel Island, vous pouvez combiner les deux, mais faites attention au moment où vous y allez : c’est la seule visite qui est saisonnière.
Prix des billets et horaires
En ce qui concerne le prix des billets, prévoyez de dépenser 49 dollars par personne pour la visite standard, environ 59 dollars pour la visite de nuit et 78 dollars pour visiter Alcatraz et Angel Island ensemble. Toutefois, sur le site officiel d’Alcatraz Cruises, vous trouverez toutes les informations sur les différents circuits et les modalités de réservation.
Pour une visite guidée de jour, les bateaux partent de 9 à 16h. Si vous optez pour une visite de nuit d’Alcatraz, il faudra se rendre disponible entre 18 et 19h. La visite de 21h30 inclut également un grand tour par Angel Island. Voici les horaires de tous les départs journaliers :
- Depuis le port vers Alcatraz : 8h45, 9h10, 9h30, 10h00, 10h30, 11h00, 11h30, 12h00, 12h30, 13h00, 13h30, 14h10, 14h40, 15h20, 15h50 (nocturnes à 17h55 et 18h30).
- Depuis Alcatraz vers le port: 9h25, 9h55, 10h25, 10h55, 11h25, 12h25, 12h55, 13h25, 13h55, 14h35, 15h10, 15h45, 16h15, 16h45, 17h15, 17h55, 18h30 (nocturnes à 20h40 et 21h25).
Veuillez prendre note que les visites de la prison d’Alcatraz sont fermées chaque année tous les 26 novembre, pour thanksgiving , 25 décembre et 1er janvier.
Visiter Alcatraz avec des circuits et des forfaits combinés
En plus de la visite décrite ci-dessus, il existe toutefois d’autres options pour visiter Alcatraz, qui conviennent souvent à la plupart des visiteurs qui, outre la célèbre île, souhaitent visiter d’autres attractions, s’adonner à des activités payantes et utiliser les transports publics (ou même en louant des vélos) pour se déplacer dans la ville. En fait, vous pouvez combiner l’unique visite d’Alcatraz organisée par Alcatraz Cruises avec autre chose et ainsi économiser de l’argent.
Nos conseils
Si vous êtes en train de préparer votre visite de San Francisco, nous vous suggérons de lire également notre guide sur les City Pass San Francisco, qui comprennent des visites organisées, des excursions et des entrées pour de nombreuses attractions de la ville à un prix réduit.
Où dormir dans la région d’Alcatraz ?
Comme nous l’avons déjà expliqué dans un autre article, le meilleur endroit pour se loger près du point d’embarquement pour l’île d’Alcatraz est le quartier animé de Fisherman’s Wharf. Cependant, comme se déplacer dans San Francisco n’est pas du tout compliqué, vous pouvez facilement choisir l’un des quartiers que nous avons recensé dans notre article sur les endroits où dormir à San Francisco.
