Les canaux d’Amsterdam

Que serait Rome sans le Colisée ? Et Amsterdam sans ses canaux ? Ce qui caractérise le plus Amsterdam, c’est son vaste réseau fluvial, historiquement bien plus important que celui de Venise. Le réseau fluvial d’Amsterdam s’étend sur 75 kilomètres et compte plus de 1 000 ponts. En effet, la capitale néerlandaise s’élève au confluent de l’Amstel et de l’Ij, dont le cours, au fil du temps, a été régulé par la construction d’innombrables canaux qui ont créé une centaine d’îlots reliés par de nombreux ponts.

Construits à la fin des XVIe et XVIIe siècles pour arracher des terres aux marais afin de faire face à l’expansion démographique qui caractérisait la ville à cette époque, les canaux (gracht en néerlandais) ont fortement déterminé l’image d’Amsterdam, au point de lui valoir le surnom de “Venise du Nord“.

Symbole et esprit d’Amsterdam

Le centre historique d’Amsterdam, en particulier, doit son aspect et son atmosphère au triple cercle de canaux dans lequel il est enfermé et qui, grâce à une merveilleuse combinaison de couleurs, de lumières aquatiques, de ponts pittoresques et de maisons à pignons, rehausse son charme et sa beauté.

Chef-d’œuvre urbain, symbole de l’histoire et de l’esprit de la ville, le réseau des canaux d’Amsterdam a finalement été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010, après avoir été reconnu pour sa “valeur universelle exceptionnelle“.

165 canaux sur 100 km

Amsterdam est traversée par un nombre considérable de canaux : pas moins de 165 canaux pour une longueur de 100 km. Les plus célèbres forment ce que l’on appelle la ceinture de canaux (Grachtengordel) qui englobe la vieille ville du nord-ouest au sud-est. Les canaux concentriques semi-circulaires forment un grand anneau autour du centre-ville, coupé par d’autres canaux de liaison disposés de manière radiale, ce qui lui donne, vu d’en haut, l’apparence d’un éventail.

À partir du centre-ville, les principaux canaux semi-circulaires sont : le Singel, construit au XVe siècle à des fins défensives, le Herengracht (canal des Gentilshommes), le Keizersgracht (canal de l’empereur, dédié à Maximilien Ier) et le Prinsengracht (canal du prince, dédié à Guillaume le Taciturne), conçus et construits dans les premières décennies du XVIIe siècle et destinés à l’aménagement résidentiel.

Les plus beaux canaux à découvrir à Amsterdam

Herengracht : le canal des Gentilshommes

Aux XVIe et XVIIe siècles, Amsterdam était gouvernée par une classe de riches seigneurs qui décidèrent de construire des canaux pour faciliter le commerce et le transport. Il n’est donc pas surprenant que le Herengracht – le canal des gentilshommes – porte leur nom.

Les grandes maisons du canal étaient habitées par ces familles nobles ; aujourd’hui, cependant, elles sont principalement utilisées par des entreprises ou occupées par des appartements résidentiels exclusifs. La zone appelée Golden Bend sur le Herengracht est le tronçon qui abrite ces somptueuses maisons par excellence. Aujourd’hui, ses bâtiments abritent des banques, des bureaux et des entreprises.

Le Herengracht est le canal bordé d’élégants bâtiments patriciens – certains méritent une visite, comme la Casa Bartolotti – Huis Bartolotti. En partant du nord, vous pourrez visiter le Bijbels Museum (musée de la Bible), le KattenKabinet, un musée très particulier consacré au chat dans l’art, et le Willet-Holthuysen, une maison-musée qui offre un aperçu de la vie dans une demeure seigneuriale.

Entre le Keizersgracht et le Herengracht, ne manquez pas de vous promener dans les rues pittoresques et pleines de petites boutiques du quartier des Neuf Rues, De Negen Straatjes.

Prinsengracht : le canal des Princes

Le Prisengracht est le canal le plus long et est dédié à Guillaume le Taciturne. Il est le plus éloigné de la ceinture de canaux. Plus au nord se trouve la Noorderkerk ou église du Nord ; en allant vers le sud, on trouve dans l’ordre la Maison d’Anne Frank et, au numéro 281 du Prisengracht, la Westerkerk. En continuant vers le sud, le canal rejoint l’Amstel entre le Magere Brug et le théâtre Carré.

Le long du Prinsengracht, vous pouvez visiter deux des musées les plus insolites d’Amsterdam, le musée du bateau-maison ou Woonbootmuseum et le musée du fromage.

Keizersgracht : le canal de l’Empereur

Le Keizersgracht se situe entre le Prisengracht et le Herengracht. Le long du Keizersgracht, vous trouverez depuis le nord : le Homomonument, un mémorial dédié à tous les homosexuels persécutés, le Fotografiemuseum (souvent abrégé en FOAM), un merveilleux musée de la photographie, le Van Loon Museum. Le canal rejoint l’Amstel près du musée de l’Hermitage.

Entre janvier et février, lorsque les conditions météorologiques sont particulièrement rudes et le permettent, les autorités municipales ferment certains ponceaux et laissent le canal geler et se transformer en une magnifique patinoire dans la zone située entre Leidsestraat et Nieuwe Spiegelstraat.

Singel : le plus ancien canal d’Amsterdam

Au Moyen Âge, ce canal servait de fossé autour de la ville ; il est le plus intérieur du cercle des canaux et s’étend des rives de l’IJ, près de la gare centrale, jusqu’à la place Muntplein, au sud, où il rejoint la rivière Amstel. De là, le marché Waterlooplein, le plus célèbre marché aux puces d’Amsterdam, se trouve à 10 minutes de marche.

Amstel : la rivière qui a donné naissance à Amsterdam

Beaucoup pensent que l’Amstel est le canal le plus large, mais il s’agit en fait de la rivière qui traverse Amsterdam et dans laquelle se jettent tous les cours d’eau de la ville. Saviez-vous qu’elle a donné son nom à la capitale néerlandaise ? Il est très agréable de s’y promener en bateau en regardant les maisons qui le longent ; la nuit, c’est encore plus impressionnant quand tout est illuminé.

De nombreux ponts, comme le Magere Brug et le Blauwbrug, relient ses rives et certains d’entre eux fonctionnent encore comme des ponts-levis. L’Opéra – Muziektheater, l’hôtel de ville d’Amsterdam et l’Hermitage sont les bâtiments les plus importants sur ses rives. L’Amstel est également connu pour accueillir la Canal Parade, la célèbre parade de bateaux sur les canaux du festival annuel de la gay-pride.

Les canaux à l’extérieur du Grachtengordel

Oui, à Amsterdam, outre les canaux principaux, il en existe d’autres, tout aussi importants, à l’extérieur du Grachtengordel, la célèbre “ceinture”.

En premier lieu, le Singelgracht (à ne pas confondre avec le Singel !) forme la frontière extérieure de la ville, délimitant le quartier d’Amsterdam-Centrum. À proximité de ses rives se trouvent des salles de concert, des clubs et des attractions bien connues : en partant du nord, vous trouverez le Holland Casino, le Hard Rock Cafe et le Paradise Amsterdam, la branche orientale du Vondelpark, le Rijksmuseum et le Heineken Experience. C’est également là que se trouvent la plupart des points d’embarquement des croisières : Amsterdam Canal Cruises, Stromma Netherlands et City Canal Cruise, par exemple.

L’ensemble de l'”Amsterdam des canaux” regorge d’endroits spéciaux entre les restaurants, les coffee shops et les cafés où vous pouvez prendre un verre ou dîner avec une vue pittoresque. Choisissez un endroit avec terrasse ou l’un des petits restaurants à l’atmosphère feutrée mais décontractée : ils sont nombreux et nous sommes sûrs que vous les aimerez !

Les maisons amarrées le long des canaux, les Houseboats, sont une véritable attraction locale. Ce sont des habitations à part entière, équipées de l’électricité, de l’eau courante, d’une cuisine, d’un salon et de tout ce dont vous avez besoin pour faire d’un bateau une maison. Vous voulez faire l’expérience de dormir sur les canaux ? Louez une péniche à Amsterdam, c’est aussi simple que de réserver une chambre d’hôtel !