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Cela est arrivé à tous les voyageurs, et cela vous arrivera sûrement à vous aussi. Vous avez réservé un vol aller-retour, et lorsque vous avez vérifié les détails du voyage, vous avez remarqué que les vols aller et retour avaient des durées différentes, alors qu’ils suivaient exactement le même itinéraire.
Si vous pensiez qu’il s’agissait d’une erreur du site web ou d’une circonstance particulière, nous avons des explications pour vous : un avion peut mettre des temps différents pour parcourir le même itinéraire dans des directions opposées.
Force de Coriolis
Prenons un exemple concret : un avion Ryanair quittant Varsovie pour Paris met 1 heures et 55 minutes pour effectuer son vol ; au retour, le même avion Ryanair quittera Paris et arrivera à Varsovie après “seulement” 1 heures et 40 minutes. Mais comment est-ce possible ?
La même compagnie aérienne, le même type d’avion, la même distance et pourtant des temps de vol différents ? La raison s’explique par la rotation de la terre, mais attendez : ne tirez pas de conclusions hâtives ! C’est un peu plus compliqué qu’il n’y paraît.
La Terre tourne dans le sens de l’est (à 1670 km/h). On pourrait donc penser qu’en se déplaçant vers l’ouest, un avion atteindrait plus rapidement sa destination, car il la rencontrerait en quelque sorte, s’en rapprocherait, non ? Et bien c’est faux !
C’est exactement le contraire : un avion met moins de temps s’il vole d’ouest en est !
Dans l’exemple ci-dessus, le trajet Paris-Varsovie est le plus court en termes de temps, et non l’inverse, et Paris est la ville la plus à l’ouest, tandis que Varsovie est beaucoup plus à l’est.
Jet stream : comment ça marche ?
Lorsque la Terre tourne, le sol tourne, tout comme l’air, et l’avion est donc affecté. L’avion est donc poussé vers l’est à une vitesse bien supérieure à celle qu’il est capable d’atteindre.
La distance aérienne entre les aéroports de Paris et de Varsovie est d’environ 1366 km. En cas de vols plus longs, la différence de temps sur le même itinéraire dans des directions opposées augmenterait. Cela n’a donc rien à voir avec la rotation ? C’est le cas, mais pas directement.
Ne vous inquiétez pas, si vous faites quelques recherches, vous découvrirez que la cause de ce décalage horaire inhabituel est la force de Coriolis. La force de Coriolis (ou simplement l’effet de Coriolis) est une force déclenchée par la rotation de la Terre, qui peut diriger vers l’est de puissants courants-jets (entre 8 et 12 kilomètres d’altitude), générés par la collision de masses d’air froid dans les hautes latitudes – plus proches des pôles – avec des masses d’air plus chaudes dans les latitudes moyennes.
Ces courants circulent à grande vitesse dans le sens de la rotation de la Terre, créant des couloirs aériens à haute altitude, que les avions utilisent pour atteindre des vitesses plus élevées lorsqu’ils volent d’ouest en est. À l’inverse, lorsqu’on vole d’est en ouest, ces courants s’opposent au vol, poussant littéralement l’avion à l’opposé de sa destination.
Découverte du courant-jet
La possibilité d’exploiter le courant-jet (ou courant d’altitude) pour réduire la durée des vols n’a pas été immédiatement évidente. La première compagnie aérienne à réaliser l’utilité de ces forts courants d’air pendant la navigation fut Pan Am en 1952. Un Boeing B-377 a établi un nouveau record de vol, en effectuant le trajet Tokyo-Honolulu en seulement 11 heures et 30 minutes, au lieu des 18 heures qu’il lui avait fallu auparavant.
Le pilote, utilisant le jet stream, a même réussi à éviter un arrêt prévu pour le ravitaillement en carburant. Aujourd’hui, ces autoroutes du vent sont prises en compte lors de la planification des itinéraires de vol, c’est pourquoi vous pouvez trouver des différences de temps entre les vols aller et retour dans les détails de votre vol.
