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Des centaines de vols annulés et des milliers de touristes bloqués dans les aéroports siciliens : la énième éruption de l’Etna en Italie perturbe considérablement le trafic aérien. Les autorités ont dû suspendre les opérations à l’aéroport de Catane où, entre le 8 et le 11 août 2026, entre vols annulés, arrivées et départs manqués, environ 700 liaisons ont été supprimées, dont pas moins de 400 annulations au départ.
Une situation pour le moins inhabituelle pour les passagers, étant donné que nous avons l’habitude de considérer les avions comme des moyens de transport capables de braver les pluies battantes, les turbulences et même les violents orages. Cependant, pour comprendre la raison de la fermeture de l’espace aérien, il faut analyser les caractéristiques physiques des cendres éjectées par l’Etna et la manière dont celles-ci interagissent avec le fonctionnement des moteurs à réaction.
Pourquoi les cendres volcaniques posent-elles des problèmes ?
Contrairement à la poussière ordinaire ou aux gouttes d’eau qui composent les nuages météorologiques normaux, les cendres qui s’échappent d’un volcan lors d’une éruption sont composées de fragments microscopiques de roche, de minéraux et de verre volcanique. Ces particules, générées par la fragmentation violente du magma, sont extrêmement abrasives et dures.
Lorsqu’un avion traverse une zone contaminée, ses turbopropulseurs aspirent d’énormes quantités d’air pour générer la poussée. Avec le flux d’air, cependant, des milliards de ces microparticules pénètrent dans le moteur. L’impact à grande vitesse contre les aubes du compresseur et de la turbine provoque un grave effet abrasif, érodant les composants métalliques et altérant les flux d’air internes nécessaires au fonctionnement du moteur.
Le risque le plus élevé se concentre dans la partie la plus chaude du moteur. À l’intérieur de la chambre de combustion, les températures atteignent des valeurs extrêmement élevées, au point de dépasser le point de fusion des matériaux rocheux qui composent les cendres. Dans ces conditions, la composante minérale fond instantanément, se transformant en une masse fluide qui se dépose sur les aubes de la turbine et les tuyères. En se refroidissant rapidement à mesure qu’elle s’écoule vers l’extérieur, ce matériau se vitrifie, obstruant les conduits internes et provoquant une perte de poussée ou, dans le pire des cas, l’arrêt soudain du moteur.
Les risques cachés pour le cockpit et les capteurs de bord
Les dégâts causés par les cendres volcaniques ne se limitent pas au système de propulsion. L’action abrasive des particules en suspension peut rayer la surface extérieure du pare-brise du cockpit, réduisant considérablement la transparence et entravant la visibilité des pilotes lors des manœuvres d’atterrissage.
De plus, la poussière rocheuse risque d’obstruer les capteurs externes de l’aéronef, y compris les tubes de Pitot (essentiels pour mesurer la vitesse de l’air), et de contaminer les circuits des systèmes électriques, hydrauliques et pneumatiques.
Au vu de ces risques, il apparaît évident que la présence de cendres à haute altitude impose l’adoption d’itinéraires alternatifs ou la suspension préventive des opérations aériennes, comme c’est le cas actuellement à Catane.
Aéroports en pagaille : le rôle des vents et des cendres sur les pistes
Le cas de Catane en Sicile est particulier également en raison de la situation géographique de la ville, située aux pieds de l’Etna. L’aéroport est en effet exposé à un risque constant lié aux phases éruptives du volcan. Cependant, chaque éruption n’entraîne pas automatiquement la fermeture de l’espace aérien. Les évaluations réalisées par l’ENAC (Agence nationale de l’aviation civile) et par les autorités aéronautiques dépendent en effet d’une série de variables :
- Le volume des matériaux émis ;
- La direction et l’intensité des vents.
- L’altitude atteinte par la colonne éruptive ;
- La concentration des particules ;
- Les conditions météorologiques.
Un autre élément pris en compte est la retombée des cendres au sol. Lorsque les granules minéraux se déposent sur la piste de décollage et d’atterrissage, la surface perd l’adhérence nécessaire pour garantir la sécurité des manœuvres au sol. Pour rétablir le fonctionnement de l’aéroport, il faut donc mettre en œuvre des procédures complexes de nettoyage et d’assainissement de l’asphalte, avec des répercussions inévitables sur la programmation des vols.
