Visiter les chutes du Niagara

La principale raison pour laquelle on décide de prendre des vacances et d’explorer les États-Unis est probablement la recherche de la beauté avec un grand B ; c’est ce désir qui nous pousse à pénétrer dans des parcs naturels immenses et éloignés, à admirer des horizons infinis et à découvrir les créations les plus insolites et les plus majestueuses de Mère Nature. C’est ce que représentent les chutes du Niagara, l’occasion de se laisser surprendre, une fois de plus, par la nature dans ce qu’elle a de plus impétueux et de plus débordant.

Aujourd’hui, nous nous consacrons donc à la découverte des étonnantes chutes du Niagara, situées à la frontière entre les États-Unis et le Canada. Si comme plus de 30 millions de personnes qui les visitent chaque année, vous souhaitez venir les découvrir, voici un guide qui vous aidera à préparer votre prochain séjour.

Où se situent les chutes du Niagara ?

Les chutes du Niagara sont situées en Amérique du Nord, sur le cours de la rivière Niagara, une rivière de 56 kilomètres qui matérialise une partie de la frontière américano-canadienne. Elle s’écoule du lac Eire au lac Ontario, deux immenses lacs “copropriétés” des États-Unis et du Canada. En effet, les chutes du Niagara sont partagées par les États-Unis et le Canada.

Plus précisément, les trois imposantes chutes du Niagara, appelées Horseshoe Falls (côté canadien), American Falls et Bridal Veil Falls (côté américain), sont situées entre la province de l’Ontario et l’État de New York, à l’extrémité sud des gorges de la rivière Niagara. Elles se trouvent à environ 27 km au nord-ouest de la ville de Buffalo et à 121 km au sud-est de Toronto, entre les villes jumelles de Niagara Falls (Ontario) et de Niagara Falls (New York).

Comment les chutes du Niagara se sont-elles formées ?

Selon les historiens, c’est la confluence de deux phénomènes qui a donné forme aux chutes du Niagara : le retrait des glaciers lors de la dernière période glaciaire (à la fin de la glaciation du Wisconsin) et l’afflux d’eau en provenance de la région des Grands Lacs nouvellement formée, qui a creusé un long chemin à travers l’escarpement du Niagara en direction de l’océan Atlantique.

Nous simplifions peut-être un peu, mais il en résulte essentiellement des chutes d’eau qui ne sont pas exceptionnellement hautes, mais stupéfiantes en termes de largeur et d’ampleur, à tel point qu’elles enregistrent le débit d’eau le plus élevé au monde.

Les chiffres clés

• Les eaux les plus rapides aux chutes atteignent une vitesse 109 km/h ;
• Les chutes mesurent environ 260 mètres de largeur sur la crête ;
• En été, ce ne sont pas moins de 168 000 m³ d’eau qui se déversent dans la rivière chaque minute et 350 000 m³ en haute saison ;
• Les chutes connaissent l’érosion la plus rapide du monde : il y a 12 000 ans, elles se trouvaient à plus 11 kilomètres en aval.

Comment se rendre aux chutes du Niagara ?

Il y a évidemment plusieurs façons de se rendre aux chutes du Niagara :

• En avion : les meilleurs aéroports du côté américain sont Buffalo (Buffalo-Niagara International Airport), à 25 minutes de route et desservi par pratiquement toutes les compagnies aériennes, et celui de la ville de Niagara Falls (Niagara Falls International Airport), plus proche mais aussi moins bien desservi. Du côté canadien, les aéroports de Hamilton (Hamilton International Airport, 45 minutes) et de Toronto (Toronto Pearson International Airport, 1h30) sont un peu plus éloignés.
• En train : les trains directs de New York à Toronto s’arrêtent à une gare située à seulement 3 km du centre de Niagara Falls.
• En bus : c’est un excellent moyen de se déplacer si vous êtes à proximité, par exemple à Buffalo (prévoyez de l’argent liquide car ils ne rendent pas la monnaie !) La compagnie de bus est Metro Transit System.
• En voiture : les chutes sont à une demi-heure de route de Buffalo, une ville plus passionnante que vous ne le pensez. Si vous êtes à Toronto, en revanche, il vous faudra 1 heure ½ à 2 heures pour atteindre les chutes. Les autres grandes villes sont assez éloignées mais pas rédhibitoires si vous avez quelques jours devant vous :
  • de New York, il faut compter environ 6 heures ½ heures,
  • de Chicago : 8 heures ½ heures
  • et 7 heures pour Boston

L’accès est-il payant ou gratuit ?

L’accès aux plate-forme d’observation des chutes du Niagara est gratuit. Que vous soyez côté américain ou canadien, vous pourrez déambuler et contempler le magnifique spectacle des chutes totalement gratuitement. Toutefois, pour vivre le moment plus intensément, il existe plusieurs circuits consacrés à leur découverte. C’est l’objet de la suite de ce guide.

Circuits organisés aux chutes du Niagara

Il existe un autre moyen, de loin le plus pratique, de visiter les chutes du Niagara : réserver l’un des nombreux circuits et excursions consacrés à cette attraction. Les principaux partent de New York, mais pas seulement, et vous permettent souvent de découvrir des beautés cachées dans les environs. Nous avons sélectionné ci-dessous ceux qui nous semblent les plus intéressants :

Circuits au départ de New York

• Tour des chutes en avion au départ de New York, avec vol panoramique, visite des côtés américain et canadien, croisière ou excursion derrière les chutes.
• Circuit de 2 jours de New York aux chutes du Niagara, avec visite nocturne, excursion dans la région des Finger Lakes et shopping.
• Circuit de 3 jours de New York aux chutes du Niagara, via le canyon de Watkins Glen, visite de Toronto et des 1000 îles.
• Circuit de New York et des chutes du Niagara en 8 jours, avec séjour à New York les 5 premiers jours.
• Forfait New York avec visite de l’Est, comprenant d’autres étapes intéressantes sur la côte Est : New Jersey, Philadelphie, Washington DC, etc.

Côté américain ou canadien : que choisir et que voir ?

American Falls

En arrivant du côté américain, les premières chutes que vous pourrez admirer de près sont les American Falls, mais notre conseil est de ne pas vous limiter au seul côté américain, le côté canadien vous permettra en effet de voir de près les chutes les plus impressionnantes, les Horseshoe Falls.

Horseshoe Falls

Armez-vous donc de votre passeport (pas besoin d’ESTA ou d’eTA pour le Canada), traversez le Rainbow Bridge, admirez les 2 chutes d’un point de vue différent, et préparez-vous à une belle marche pour traverser le Canada et vous approcher à bout de bras des chutes canadiennes ! En tout, cela vous prendra une quarantaine de minutes, mais la marche est agréable et vous serez récompensé par une vue stupéfiante, la plus belle de toutes les chutes du Niagara.

Vous vous demandez pourquoi ne pas passer le pont en voiture ? Voici trois bonnes raisons :

• le passage est plus cher (3,25 $ contre 50 cents),
• les douanes sont plus pointilleuses,
• le stationnement du côté canadien est coûteux.

Une fois que vous aurez vidé la batterie de votre smartphone à force de photos, il est temps de monter à bord du Hornblower, (vous pouvez aussi le prendre du côté américain, où il s’appelle le Maid of the Mist). Qu’est-ce que c’est ? Un bateau qui vous emmène tout près des chutes, pour les admirer de près et vous mouiller un peu (pas de souci pour les vêtements, ils fournissent les parkas).

Du côté américain, la Cave of the Winds (ouverte de mi-mai à fin octobre) est également très intéressante ; de là, un sentier en forme de passerelle vous emmène à quelques mètres des chutes américaines. Les deux attractions sont accessibles avec le Discovery Pass, un laissez-passer pour les attractions du côté américain que vous pouvez acheter au centre d’accueil, mais qui ne comprend pas les points de vue suivants :

• Observation Tower, la plate-forme d’observation accessible du côté américain,
• Terrapin Point sur Goat Island, le meilleur point de vue panoramique sur les Horseshoe Falls du côté américain.

Le côté canadien présente également de nombreuses attractions intéressantes, comme le Journey Behind the Falls ou la tour d’observation Skylon Tower. Si vous souhaitez en savoir plus, nous avons consacré un article entier à toutes les curiosités du côté canadien des chutes du Niagara.

Comme vous vous en doutez, il y a beaucoup de choses à voir et à faire, et si vous ne voulez pas passer beaucoup de temps à organiser votre visite des chutes, mais que vous voulez en même temps être sûr de profiter pleinement de toutes les attractions environnantes, il existe des forfaits de visites packagés à des prix variés qui pourraient vous convenir.

Tours panoramiques avec vues aériennes des chutes

La plupart des visites panoramiques les plus intéressantes commencent du côté canadien (comme mentionné, elles sont également facilement accessibles à pied en traversant la frontière) et, ce qui est encore plus intéressant, vous n’avez pas besoin de dépenser beaucoup d’argent pour les faire. En effet, contrairement à des offres similaires dans d’autres régions (par exemple, le tour du Grand Canyon en hélicoptère, ou le vol en hélicoptère vers New York), vous pouvez trouver des forfaits panoramiques à des prix très abordables. Voici deux exemples parmi d’autres :

Survole des chutes du Niagara en hélicoptère

Magnifique tour en hélicoptère des chutes du Niagara : vous avez la possibilité de survoler les chutes d’en haut, ainsi que la région viticole environnante. Le prix est d’environ 89 euros par personne, bien qu’un minimum de 2 personnes soit requis pour réserver.

• Durée du vol en hélicoptère : 20 minutes
• Visite entièrement commentée (en anglais)
• Excellentes critiques
• Départ du vol de 10h à 16h
• Prise en charge à l’hôtel non incluse, vous devrez vous rendre à l’aéroport canadien de Niagara-on-the-Lake par vos propres moyens (15 minutes en voiture).

Survole en hélicoptère et déjeuner à la Skylon Tower

Visite exclusive des chutes du Niagara avec survol en hélicoptère et déjeuner à la Skylon Tower : le prix est plus élevé, environ 220 euros par personne, mais l’offre est également plus intéressante. En fait, il s’agit d’une visite complète de 5 heures qui comprend :

• Skylon Tower : la plateforme d’observation panoramique des chutes du Niagara
• Journey Behind the Falls : exploration des tunnels derrière les chutes
• Croisière Hornblower : une croisière qui vous emmène directement derrière les chutes
• Vol en hélicoptère de 12 minutes
• Déjeuner dans la salle tournante de la Skylon Tower
• Prise en charge et retour à votre hôtel en Ontario
• Guide multilingue
• Arrêts avec explications du guide aux points d’intérêt suivants :
  • Bordure des chutes
  • Origine des chutes
  • Centrale électrique
  • Plate-forme d’observation des rapides.

Enfin, parmi les expériences panoramiques, il y a la Skylon Tower, l’attraction la moins chère du côté canadien (9 $ l’entrée), qui offre une vue imprenable sur les chutes de part et d’autre.

Quand visiter les chutes du Niagara ?

Lorsque vous commencez à préparer un itinéraire, l’un de vos souhaits est de pouvoir visiter une région à la meilleure période de l’année. Alors quelle est le meilleur moment pour visiter les chutes du Niagara ? Voici quelques indications pour vous aider à choisir la saison la plus propice.

En Hiver

C’est la quintessence de la basse saison. Il y a peu de touristes et la plupart des hôtels de la région proposent des tarifs réduits. Durant ces mois, les températures maximales dépassent rarement les 3°C, tandis que les minimales peuvent atteindre -7°C.

Au printemps

Même si les chutes de neige se poursuivent en mars, les températures commencent progressivement à remonter. En avril, les maximales peuvent atteindre 13°, et en mai, 20°. Cependant, la possibilité de rencontrer des jours de pluie augmente également, en particulier au mois de mai où il y a en moyenne au moins 13 jours d’orage.

En été

Comme vous pouvez l’imaginer, c’est la saison la plus chargée pour les touristes, le mois de juillet connaissant un véritable pic de fréquentation. De même, les prix des hôtels atteignent des sommets. En ce qui concerne les températures, il fera chaud, mais sans excès. Normalement, les maximales ne dépassent que rarement les 27 degrés et les minimales oscillent entre 14 et 17 degrés.

En automne

À la fin du mois d’août, les températures commencent à descendre inexorablement. D’un maximum de 22° début septembre à 9° en novembre où même les minimales s’arrêtent juste au-dessus de zéro. Vers la fin du mois d’octobre, les premières neiges commencent généralement à tomber. Il en va de même pour les prix des hôtels.

Quelle est la meilleure période pour les visiter ?

Comme nous l’avons vu, chaque saison présente des avantages et des inconvénients, mais, selon nous, c’est la période estivale qui est la plus propice à la visite. Malgré les foules (que vous pouvez encore essayer d’éviter en partie en choisissant la première partie du mois de juin et la dernière partie du mois d’août) et les prix plus élevés des hôtels (qui peuvent être quelque peu réduits en réservant longtemps à l’avance). Vous aurez en fait accès à toutes les attractions et le climat, même en août, sera encore clément et ne sera pas trop chaud comme cela peut être le cas dans d’autres parties des États-Unis.