Gouffre de Padirac

Gouffre est un mot fort ! Quand on en regarde la définition, on voit qu’il s’agit d’un « trou vertical impressionnant par sa profondeur et sa largeur ». De quoi impressionner. Pourtant au regard de ses spécificités, le Gouffre de Padirac mérite bien son nom et vaut largement le détour, si vous êtes en vacances ou pour un weekend dans le Sud-Ouest de la France.

Localisation et histoire du Gouffre de Padirac

Impossible de se trouver dans le Lot, sans entendre parler d’une des attractions les plus emblématiques : le Gouffre de Padirac. A 17 kilomètres de Rocamadour, il s’agit d’une cavité qui ne fait pas moins de 35 mètres de diamètre et qui permet de descendre dans les entrailles de la terre, jusqu’à 103 mètres de profondeur. Dans le gouffre : des salles voutées, des lacs et une rivière souterraine…

Le Gouffre de Padirac est un phénomène naturel de toute beauté qui plaira aux amateurs de géologie, mais aussi à tous ceux qui veulent tester une aventure hors du commun. Il n’y a pas de datation précise concernant ce site, mais on estime qu’il serait vieux de plusieurs centaines de milliers d’années. Information déjà susceptible d’attirer les curieux.

Une ancienne salle souterraine aurait ainsi vu sa voute s’effondrer à cause de l’érosion. Le passage des eaux aurait ainsi grignoté peu à peu les parois pour obtenir aujourd’hui ce magnifique site naturel. Cette ancienne salle aurait été habitée au 14ème siècle car on a pu retrouver, à l’occasion de fouilles archéologiques, des morceaux d’objets de cuisine, mais aussi d’armes. On pense que cette cavité aurait servi d’abri à cette époque à des habitants souhaitant échapper à l’armée britannique durant la Guerre de Cent Ans.

Stalactites et stalagmites

On ne prend réellement conscience de sa magnificence qu’après une première expédition qui a lieu à la fin du 19ème siècle. Quatre hommes, dont l’avocat Edouard-Alfred Martel, s’arment de quelques affaires dont une échelle flottante et quelques bougies pour découvrir l’intérieur de cette cavité. Ils étaient loin de penser qu’ils verraient apparaitre des galeries s’étendant sur 1,64 kilomètres, avec des colonnes de calcite, des stalactites et stalagmites.

En 1899, le Gouffre de Padirac devient une attraction officielle et chaque année presque 500 000 personnes s’y pressent. Classé monument naturel, ce site remarquable n’a pas encore livré tous ses secrets.

Quelles sont les activités possibles au Gouffre de Padirac ?

Les veines de la Terre

Sur les kilomètres de galeries qui ont été mises au jour, seuls 2,2 kilomètres sont ouverts au public. C’est largement suffisant pour être impressionnés, quand on marche dans ces galeries souterraines ; surnommées, à raison, les veines de la Terre, en admirant les stalactites et stalagmites qui se trouvent sur la roche. La descente peut se faire en empruntant un escalier ; ce qui permet de se rendre pleinement compte de l’atmosphère du lieu, mais on peut également prendre un ascenseur.

Plus on descend, plus la lumière naturelle s’amenuise et la température baisse à la faveur d’une constante humidité. Alors qu’on pense ne trouver que de la roche, la Nature nous prouve sa grandeur et surtout sa capacité à survivre même en terrain hostile car on peut voir une curieuse végétation à l’intérieur du Gouffre.

Rivière souterraine et lacs

La rivière souterraine peut être empruntée en barque, pour profiter pleinement de ce moment. Le calme qui y règne fait forte impression et permet ainsi d’emprunter plusieurs couloirs vers d’immenses salles. On se sent humble quand on sait qu’il a fallu plus de deux millions d’années pour que ces fissures verticales se forment. Si le Gouffre en lui-même, de par son diamètre, est déjà impressionnant, la visite en barque de la rivière peut également séduire.

Salle du Grand Dôme et Grande Pendeloque

On peut également visiter la somptueuse salle du Grand Dôme ; où la voute se situe très en hauteur à 94 mètres. Au-dessus du lac, une stalagmite semble avoir été façonnée par le talent d’un artiste porcelainier. Cet artiste, là encore, c’est la Nature, car ce sont des strates qui semblent en équilibre instable et pourtant ne bougent pas depuis des milliers d’années, d’où son nom de « Pile d’Assiettes ».

On peut également voir la stalactite la plus connue du Gouffre de Padirac « la Grande Pendeloque ». Faisant plus de 60 mètres de long, elle est suspendue au-dessus du Lac de Pluie. Après le Lac de Pluie, on descend de la barque pour marcher jusqu’au Lac des Gours. Ces barrages naturels sont des strates de calcite naturelle, qui se sont accumulées, au fil des années.

Informations pratiques avant la visite

• L’achat de tickets d’entrée ne se fait pas sur place, mais sur le site internet. Réserver à l’avance vous permet d’être assurés d’avoir une place. Le site donne sur 3 jours, dont la journée en cours, le niveau d’affluence des touristes.
• Comment s’habiller ? Il fait relativement frais dans le Gouffre, y compris en été. La température est constante, mais ne dépasse jamais les 13°. Il est donc important de prévoir un pull ou même un manteau pour les plus frileux pour être dans de bonnes conditions pour la descente et la visite. Etre bien chaussé est important.
• Même si le site dispose de 3 ascenseurs pour faciliter la descente, la visite du Gouffre de Padirac n’est pas forcément adaptée aux personnes en fauteuil roulant et à mobilité réduite. Du personnel se tient pourtant à disposition pour toute question sur place ou en amont, par téléphone.
• Les perches à selfie ne sont pas autorisées lors de la visite, mais on peut prendre des photos avec son smartphone.
• Mieux vaut prévoir un porte-bébé ou avoir des muscles pour porter les jeunes enfants, car les poussettes ne sont admises.
• Attention, certains sols peuvent être glissants, du fait de l’humidité. De bonnes chaussures de marches avec une semelle antidérapante sont préconisées.
• Mis à part les chiens guides, nos amis les animaux ne sont pas admis sur le site du Gouffre.

Dates d’ouverture et horaires de visite du Gouffre de Padirac

Le Gouffre de Padirac fait partie des lieux que vous voulez absolument visiter pendant votre escapade dans le sud-ouest de la France ? Nous vous indiquons ci-après les dates où le site est ouvert et le tarif que vous devrez payer. Les dates d’ouverture et de fermeture, mais aussi les horaires peuvent varier en fonction des années, et des jours du mois. Pour l’année 2022, l’ouverture a commencé le 1er avril et se terminera le 13 novembre.

Les horaires d’ouverture varient selon les jours (calendrier complet à retrouver sur le site officiel) :

• 10h et 16h30
• 9h30 et 19h30
• 10h à 17h30
• 9h à 20h30
• 9h30 à 18h
• 8h à 21 h30

Les tarifs d’entrée pour le Gouffre de Padirac

• Enfant de moins de 4 ans : gratuit
• Enfant de 4 à 12 ans : 12,50 €
• Personne adulte ou enfant en situation de handicap, licencié de la Fédération Française de spéléologie, étudiant : tarif préférentiel de 11,50 €
• Adulte : 17 €

Question fréquentes

Comment se rendre au Gouffre de Padirac ?

En avion

Que vous veniez des aéroports de Brive-Vallée, de la Dordogne, de celui de Périgueux, de Toulouse-Blagnac ou encore de Limoges, vous trouverez toujours un moyen de louer une voiture pour pouvoir visiter le Gouffre de Padirac.

En voiture

Depuis Toulouse, prenez la sortie 56 de l’A20 (Labastide-Murat, Gramat). Après Gramat, le site est indiqué. En venant de Paris, toujours sur l’A20, prenez la sortie 54 (Gouffre de Padirac- Rocamadour). Après avoir emprunté la RN140, vous allez trouver des panneaux indiquant la direction de ce site géologique.

Vous venez de Bordeaux ou de Lyon ? Sur l’autoroute A89, sortez à Brive, pour rejoindre une autre autoroute, l’A20, en direction de Cahors-Rodez-Toulouse. La sortie 54 vous emmène en direction du Gouffre de Padirac mais aussi de Rocamadour. Si vous voulez voir uniquement le Gouffre, suivez les panneaux qui y mènent.

Peut-on stationner et manger à proximité du Gouffre de Padirac ?

Voitures et camping-car trouveront plusieurs parkings gratuits pour visiter le Gouffre. Attention toutefois pour les propriétaires de camping-car ou en location. Les parkings ne sont qu’à but de stationnement pendant la visite et il n’est pas possible de profiter de cet arrêt pour procéder à la vidange. Il n’y a pas non plus d’arrivée d’eau.

Vous pouvez vous restaurer sur place à l’Auberge du Gouffre (salle de restaurant et terrasse). Mais vous pouvez aussi vous promenez dans les Jardins du Gouffre auxquels on accède grâce à un chemin naturel légèrement en pente (à noter pour les personnes ayant des difficultés motrices).

Quelle est la durée de la visite du Gouffre de Padirac ?

La visite du Gouffre de Padirac dure environ 1h30, en comptant les 500 mètres effectués à bord des barques. Il faut marcher pendant 2.2 kilomètres aller/retour. Si les ascenseurs permettent de faciliter la descente pour certaines personnes, il faut savoir qu’il faut emprunter bon nombre de marches. Ne serait-ce que pour arriver au niveau de la rivière souterraine, il faut compter 70 marches. Cela passe à 150 marches si l’on veut admirer la salle du Grand Dôme. Pour la Galerie, même nombre de marches, mais cette fois en descente.

Si cela représente un problème ou que vous vouliez limiter la visite à certains endroits, il est tout à fait possible d’obtenir le plan du Gouffre de Padirac pour ne faire que les endroits qui vous intéressent. Mais nous vous conseillons autant que faire se peut, de faire des pauses régulières et de visiter l’ensemble, pour en conserver un souvenir ébloui. Souvenir que vous trouverez encore plus vivace, si vous l’associez à un objet acheté sur place. Vous avez en effet accès à des boutiques de cadeaux et de livres.